董若雨《非烟香记》有云：以一香变千万香，以千万香摄一香。香是个神 秘、奇崛的领域。广阔无垠，绵绵无尽，生生不息，其势滔滔而莫能御之， 无处不在而古今皆然。香之神韵千变万化，香之文化源远流长。莞香文化作为中国香文化中的一朵奇葩，是香文化源起-兴盛-没落的缩影，是中国博大精深的文化传承中不可或缺的一部分。

世界香史源远流长，中华香韵芬芳至今。春秋战国时，中国对香料植物已有广泛利用，无数文人雅士歌之咏之，形成了独特的中国香文化。秦汉时，随着国家统一疆域扩大，以及“陆上丝绸之路”与“海上丝绸之路”的活跃，东南亚、南亚及欧洲的许多香料也传入了中国。沉香、苏合香、鸡舌香等在汉代都已成为王公贵族的炉中佳品。

据史书记载：唐代时，莞香树由国外传入；宋代时，广东各地已普遍种植，尤以莞邑为甚。因东莞一带的土质特别适合莞香树的生长，出产的香料品质最好，莞香中品质最好是“女儿香”，一度成为皇家贡品。

宋末元初时期，沉香木在东莞已"盛种之，客旅多贩焉"，故寮步香市。自那时起，各地香农将不同等级成色的沉香运来，在寮步镇内的"牙香街"加工，打上"莞香"的招牌再出售。

清嘉庆《东莞县志》记载:"莞香至明代始重于世"。清人屈大均在《广东新语》(下)亦载:"莞香莞香，以金钗脑所产为良。其香种至十年已绝佳，虽白木与生结同。他所产者在昔以马蹄冈，今则以金桔岭为第一，次则近南仙村、鸡翅岭、白石岭、梅林、百花洞、牛眠、石乡诸处，至劣者乌泥坑。然金桔岭岁出精香仅数斤，某家家精香多寡，人皆知之。马蹄冈久已无香，其香皆新种无坚老者"。因东莞一带的土质特别适合莞香树的生长，出产的香料品质最好，名闻全国，是上贡的佳品。

《广东史志》记载:"莞人多以香起家"，"当莞香盛时，岁售逾数万金。"据称当时莞香甚是贵重，有"1两香等于1两银"之说。当时广东地区商品经济发达，外销的莞香多数先运到九龙的尖沙头(今香港尖沙咀)，通过专供运香的码头，用小船运到石排湾(今香港仔)集中，再用大船运往广州，远销中国内地、南洋以及阿拉伯国家等地。由于莞香堆放在码头，香飘满堂，尖沙咀古称"香埠头"，石排湾这个转运香料的港口，也就被称为"香港"，其后延伸到整个地区总称为香港。中山原称香山，据说也与莞香有关。古代，中山市地属东莞，以产沉香著名，故名香山。其中五桂山曾是沉香树的重要产地。

莞香自明朝直至清朝中叶,都是东莞一大名产,但由于历史条件的变因种种社会历史因素的变化,莞香生产在清朝后期至民国时期开始衰落。清朝晚期,国外香料尤其是东南亚的香料不断涌入,加重了香农的负担，种香贩香再也不能养家糊口,莞邑大地的香农逐渐放弃祖辈赖以为生的职业。同时清政府贪官污吏对香农巧取豪夺,迫使生计无着的香农四散逃离,盛极一时的莞香生产贸易走入低谷。莞香遭到彻底清除是在建国以后的“文革”时期,文革中莞香被冠以“四旧”遭到批判并禁止出售,这让莞香从人们的视线中消失了很长时间。

战乱对莞香的破坏也不可低估,清康熙年间屈大均的《广东新语》中这样记述当时东莞香农的情况:“自离乱以来,人民鲜少种香者,十户存一,老香树亦斩刈尽矣。今皆新植,不过十年二十年之久,求香根与生结也难甚。”战争灾难多莞香的璀璨由此可见一斑。清雍正年间编写的《东莞县志》记载:“闻前令时,奉旨购异香,大索不获,至杖杀里役数人,一时艺香家尽髡其树。”众多香农为了躲祸避祸,不得不将所种的香树全部砍断摧毁,更有香农为远离祸端,将自己的香树摧毁以后携家眷逃跑。莞香衰落了,贸易莞香的集市寮步香市也跟着烟消云散。

寮步香市衰落了,民间烧香的习俗依然保留。解放初期,每到节日庆典东莞依然有人卖香买香。在寮步香市牙香街,总有一些当地香农贩卖着自家出产的莞香,远近善男信女尚可买到莞香。